Фамилия Плаев — один из тех случаев, когда внешняя простота обманчива. На первый взгляд она похожа на типичную «русскую» фамилию с суффиксом -ев, но её основа тут же ставит вопрос: от какого слова «Плай»? В русском языке такого слова нет, поэтому ключ к разгадке лежит либо в диалектной лексике, либо в иноязычном происхождении.

Самая вероятная версия — географическая. Фамилия могла возникнуть от названия реки Плай. Это имя носит несколько небольших рек в бассейне Камы, в Пермском крае и Удмуртии. Таким образом, Плаев — это тот, кто жил на реке Плай. Подобная модель образования (река → прозвище → фамилия) широко распространена на Русском Севере и в Приуралье. Жителей по речным названиям часто именовали без дополнительных суффиксов: «он с Плая» — значит, Плай, а его сын уже Плаев.

Вторая, менее очевидная, но лингвистически обоснованная версия — тюркские корни. В татарском и башкирском языках слово «плай» (или «плайлы») может означать «плешивый», «лысый». В этом случае фамилия образована от прозвища, данного по внешнему признаку, и принадлежит к пласту фамилий, возникших у крещёных татар или башкир. Суффикс -ев здесь стандартно русифицирует тюркскую основу.

С точки зрения словообразования, фамилия Плаев абсолютно прозрачна: основа Плай + патронимический суффикс -ев (сын Плая). Сословная принадлежность носителей, скорее всего, была крестьянской или мещанской. Фамилия редкая, недворянская, и в дореволюционных справочниках её носители встречаются в основном в Вятской и Пермской губерниях, что косвенно подтверждает версию о связи с рекой Плай в Прикамье.