Фамилия Плаева — женская форма фамилии Плаев. Её основа, скорее всего, восходит к прозвищу или нецерковному имени Плай. В русских говорах слово «плай» имеет несколько значений, и выбор между ними зависит от региона, где фамилия возникла.

Самая вероятная версия связывает Плая с диалектным «плай» — «плоский, ровный участок земли, луг, поляна». Такое прозвище мог получить человек, живший на открытой равнине или владевший таким участком. В этом случае фамилия относится к группе «географических» прозвищ, как, например, Луговой или Полевой, но с более узкой региональной привязкой: слово «плай» характерно для южных и центральных областей России, а также встречается в украинском языке.

Менее распространённая, но возможная версия — от глагола «плаять» (парить, носиться в воздухе, реять). Тогда Плаем могли назвать быстрого, стремительного человека или птицелова. Однако эта гипотеза слабее, так как глагол редок и почти не дал устойчивых прозвищ.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Плаев буквально означает «сын Плая». Модель образования типична для русских фамилий XVI–XVII веков, когда отчество на -ов/-ев закреплялось за потомками. Встречаемость фамилии невысока, она сосредоточена в центральных областях, что подтверждает её диалектное происхождение.

Стоит отличать фамилию Плаев от осетинской фамилии Плиев — они звучат похоже, но имеют разные корни и историю. Плаева — русская фамилия, образованная от прозвища, связанного с землёй или ландшафтом.