Фамилия Плагова — женская форма, а её мужской вариант, Плагов, встречается в русской среде, хотя и нечасто. Чтобы понять её происхождение, нужно разобрать основу, а она неочевидна. В русских фамилиях суффикс -ов/-ев обычно присоединяется к основе, оканчивающейся на согласный, а -ин — к основам на -а/-я. Здесь же мы видим Плаг-ов, что указывает на основу «Плаг».

Самая вероятная версия — связь с прозвищем или именем Плаг, которое могло возникнуть от диалектного или устаревшего слова. В русских говорах «плага» или «плаг» — это нечто связанное с платой, податью или долгом. В некоторых областях «плага» означала «платёж», «пошлина» или «дань». Соответственно, Плагом могли прозвать сборщика податей, человека, который вел учёт долгов, или того, кто сам постоянно брал в долг и расплачивался. Такое прозвище давали по роду занятий или по характерной черте характера — обязательности или, наоборот, склонности к займам.

Менее распространённая, но возможная гипотеза — заимствование. В южнославянских языках (сербском, болгарском) слово «плаг» имеет ту же смысловую нагрузку, что и в русских диалектах, поэтому фамилия могла быть принесена переселенцами с Балкан или из южнорусских земель, где влияние южных говоров было сильнее. Также нельзя исключать, что в основе лежит личное имя Плаг — сокращённая форма от какого-либо полного имени, например, Платон или Плакида, где конечная часть отсеклась в просторечии. Однако это предположение менее убедительно, так как в русской антропонимии такие усечения редки.

Фамилия Плагов (и Плагова) не относится к числу дворянских или широко известных. В исторических документах она почти не встречается, что говорит о её крестьянском или мещанском происхождении. Скорее всего, предки носителей этой фамилии были людьми незнатного сословия, жившими в северных или центральных губерниях России, где диалектная лексика сохранялась дольше. Примечательно, что фамилия сохранила редкий корень, не перепутавшись с более частотными Платоновыми или Плаксиными. Это делает её ценным свидетельством живой народной речи, в которой слово «плага» ещё помнили и использовали для характеристики человека.