Фамилия Плаков — наглядный пример того, как в русской фамилии может столкнуться прозвище и церковное имя. Самый прямой и очевидный путь: от прозвища Плак — плаксивого, обидчивого человека. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Плака» или «из семьи Плака». Такие прозвища давали не обязательно за постоянную слезливость — в деревне Плаком могли назвать и ребёнка, который родился с криком, или взрослого, склонного к жалобам. Фамилия нередкая, встречается в разных регионах, но особенно плотно — в старых переписях по Вятке и Пермской губернии, где охотно образовывали фамилии от бытовых прозвищ.

Однако есть у Плакова и вторая, менее очевидная версия. В основе может лежать не прозвище, а каноническое имя Плакида (или Плакидас) — латинского происхождения, означающее «спокойный», «тихий». В народном произношении имя сократили до Плак, а от него пошла фамилия. Такой путь прошли многие церковные имена: из Илариона сделали Ларина, из Евпла — Плова. Если это так, то предок-Плаков носил имя, которое по смыслу было полной противоположностью прозвищу Плакса, — но в быту они слились.

В написании фамилия устойчива: двойных форм вроде Плаков/Плаковский нет, ударение падает на первый слог. Встречаются однокоренные Плакидин, Плаксин и Плакса — они расходятся по суффиксам, но все восходят к тому же кругу значений. Определить, какая из версий верна для конкретного рода, можно только по ранним записям: если в ревизских сказках предок записан как Плак, а не Плакида, значит, перед нами прозвище. Без документов остаётся гадать.