Фамилия Плакина — женская форма, а её мужской вариант — Плакин. Оба образованы по самой частотной русской модели с суффиксом -ин, который в древности указывал на принадлежность: «чей сын?» — Плакин, то есть сын Плаки. Основа здесь — прозвище или нецерковное имя Плака.

Корень «плак-» сразу отсылает к глаголу «плакать». В старину Плаксой или Плакой могли назвать плаксивого, обидчивого ребёнка. Такие «охранительные» имена давали намеренно: считалось, что если назвать слабым, то ребёнок вырастет сильным. Однако у прозвища мог быть и другой, профессиональный оттенок. В некоторых говорах «плака» — это не просто плачущий человек, а тот, кто причиняет горе, обижает, заставляет плакать других, то есть задира или обидчик. В этом случае фамилия указывала на характер предка, а не на его младенческую привычку.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с диалектным словом «плак» — так в некоторых регионах называли вид плакучей ивы или сырое, болотистое место. Тогда Плака — человек, живший у такого места или имевший отношение к зарослям ивы. Но эта гипотеза уступает основной по распространённости: прозвища по характеру встречаются в русских фамилиях значительно чаще, чем топографические.

Фамилия Плакина не относится к числу дворянских или широко известных, её носители — в основном крестьяне и мещане центральной России и Поволжья. Встречается она неравномерно: например, в документах XVII–XVIII веков Плакины фиксируются среди однодворцев (служилых людей по охране границ), что говорит о довольно раннем закреплении прозвища в качестве родового имени.