Фамилия Плахова образована от прозвища Плаха, и в её основе лежит слово с двумя разными значениями. Первое — «бревно, расколотое пополам», то есть полено для растопки или заготовка дров. Второе, более мрачное, — «эшафот, место казни». От того, в каком смысле прозвище дали человеку, зависела и его судьба: либо он был дровосеком, либо палачом.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: к основе Плах- добавили суффикс -ов, указывающий на принадлежность, а затем родовое окончание -а. Так что буквально фамилия означает «дочь или жена Плахи». Это типичная «семейная» фамилия, которая закрепилась за потомками человека с прозвищем, а не за ним самим.

Стоит отметить, что прозвище Плаха вряд ли было ласковым. Скорее всего, его давали либо за грубую работу, либо за суровый нрав. Второе значение — «палач» — в народной среде звучало как приговор, и такое прозвище могли закрепить за человеком с тяжёлым характером или нелюдимым. Но версия с дровосеком выглядит правдоподобнее: в крестьянском быту заготовка дров была обычным делом, и человека могли называть по занятию, без злого умысла.

Интересно, что в русских говорах слово «плаха» имело и другие оттенки: так называли не только расколотое бревно, но и широкую доску, а в некоторых регионах — даже толстую жердь. Поэтому нельзя исключать, что прозвище могло относиться к человеку высокому и плотному, «как плаха». Однако основная версия остаётся связанной с ремеслом или местом казни.

Фамилия Плахова — женская форма, и она прямо указывает на родство: так называли дочь или жену Плахи. Мужской вариант — Плахов — встречается чаще, но обе формы восходят к одному корню. Встречается фамилия в разных регионах России, но особенно часто — в северных и центральных областях, где лесозаготовки были основным промыслом.

В ономастике такие фамилии относят к группе «прозвищных»: они возникли не от имени, а от характеристики человека. Словарь Б. Унбегауна подтверждает, что подобные образования от нарицательных слов — обычное дело для русской фамильной системы. Так что Плахова — не редкая, но и не слишком распространённая фамилия, и её носительница может с уверенностью сказать, что её предок был либо мастеровым человеком, либо человеком с непростой судьбой.