Фамилия Плахин — из числа тех, что образованы от прозвища, а не от крестильного имени. Основой послужило слово «плаха», и здесь открывается любопытная развилка: у него два совершенно разных значения. Первое — бытовое: так называли расколотое надвое бревно, дровяной развал, обычно в три полена. Второе — мрачное: эшафот, место казни. Отсюда и две версии происхождения прозвища Плаха.

Скорее всего, Плахой звали человека, занятого заготовкой дров, — колуна, дровосека, того, кто раскалывал чурбаны на плахи. Такое прозвище легко могло закрепиться за крестьянином, чей промысел был на виду у всей округи. Менее вероятно, но не исключено, что прозвище относилось к палачу — человеку, связанному с эшафотом. Однако в народной среде палачей сторонились, и прозвище с таким оттенком вряд ли стало бы родовым именем, которое потомки понесли бы дальше без смущения. Поэтому первая версия выглядит убедительнее.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: к основе Плах- добавили притяжательный суффикс -ин, указывающий на принадлежность. Плахин буквально означает «сын Плахи», «из рода Плахи». Такая модель широко распространена в северорусских и центральных говорах, где фамилии на -ин встречаются едва ли не чаще, чем на -ов.

Интересно, что слово «плаха» в значении «дрова» сохранилось в диалектах до сих пор, тогда как литературный язык закрепил за ним в основном казённое, траурное значение. Это смещение смысла и породило двойственное толкование фамилии: современный носитель, услышав её, в первую очередь вспомнит эшафот, хотя предки, по всей вероятности, просто кололи дрова.

Однокоренные фамилии — Плахов, Плашкин, Плахутин — встречаются в документах с XVI века, что говорит о распространённости прозвища в разных формах. Плахин же — одна из более поздних и компактных вариаций, закрепившаяся в основном в средней полосе России и Поволжье.

Точных сведений о знаменитых носителях фамилии в открытых источниках немного, и это как раз тот случай, когда история фамилии интереснее биографий её обладателей. Плахин — фамилия-загадка: звучит сурово, а корень у неё, скорее всего, самый будничный, дровяной.