Фамилия Плахинова — женская форма фамилии Плахинов, и её разбор стоит начать с неочевидного: с суффикса. В русских фамилиях суффикс -ин обычно указывает на принадлежность: чей? — Плахинов, то есть сын или потомок Плахина. Но здесь суффикс двойной: -ин-ов. Такая модель встречается реже, чем просто -ов или -ин, и часто говорит о том, что основа фамилии — не прямое прозвище, а уже устоявшееся имя или прозвище с суффиксом -ин. Проще говоря, сначала было прозвище Плаха или Плахин, а от него уже образовали Плахинов. Это не «сын Плахи», а скорее «внук», что смещает время возникновения фамилии в более поздний период, когда фамилии начинали закрепляться за целыми родами.

Корень «плах-» в русских говорах многозначен, и это даёт несколько версий происхождения. Самая прямая: «плаха» — кусок бревна, расколотого пополам, или грубо обтёсанная доска. Прозвище Плаха могли дать плотнику, лесорубу или просто крупному, неуклюжему человеку — «как плаха». Второй вариант: в северных и сибирских говорах «плахой» называли человека нерасторопного, вялого, даже ленивого. Третья, менее очевидная: «плаха» в некоторых диалектах — это виселица, но давать фамилию по такому мрачному занятию маловероятно, разве что в переносном смысле — «злой, как плаха». Правдоподобнее всего первая версия: предок был занят плотницким делом или жил у реки, где сплавляли лес — «плахи» были ходовым товаром.

Географически фамилия Плахинов и её формы (Плахов, Плахин) чаще встречаются в центральных и северных областях России: в Вологодской, Архангельской, Костромской, а также в Поволжье. В этих регионах было развито лесное хозяйство и плотницкое ремесло, что подтверждает профессиональную версию. Встречаемость фамилии невысока, она остаётся редкой, и это хорошо: чем реже фамилия, тем точнее можно проследить её корни до конкретного прозвища, не размытого массовым распространением.

Сравните с однокоренными: Плахов — от той же «плахи», но с суффиксом -ов, более распространённым; Плахин — от «Плаха» напрямую. Плахинова стоит в этом ряду особняком из-за двойного суффикса, и это может указывать на то, что фамилия закрепилась не в крестьянской среде, где чаще использовали простые -ов и -ин, а у людей, которые получили фамилию позже, возможно, при переписях XIX века, когда чиновники «наращивали» суффиксы для благозвучия или отличия от уже занятых фамилий.