Фамилия Плахина напрямую связана с прозвищем Плаха, которое в старину давали взрослому человеку, а уже его дети и внуки переняли это имя как родовое. Основа здесь — нарицательное «плаха», и это тот редкий случай, когда слово имело два совершенно разных значения, а значит, и прозвище могло возникнуть в разных социальных средах.

Первое значение слова — хозяйственное. Плахой называли полено, расколотое пополам, или бревно, разрубленное на части для растопки. В этом смысле Плахой в деревне могли окрестить дровосека, колольщика дров или просто человека, чья работа была связана с заготовкой и продажей древесины. Прозвище закреплялось за тем, кто постоянно возился с плахами, и со временем переходило к потомкам.

Второе значение — мрачное и драматичное. Плахой называли эшафот, место казни. Отсюда версия, что прозвище могло относиться к палачу или человеку, так или иначе связанному с исполнением приговоров. Эта гипотеза правдоподобна, но менее распространена: прозвища по роду занятий в крестьянской среде чаще давали по мирным ремёслам, а людей, связанных с казнями, старались лишний раз не упоминать.

Словообразовательная модель фамилии простая и типичная для северных и центральных русских земель. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Плахина буквально означает «дочь или жена Плахи». В русской традиции фамилии на -ин образовывались от основ, оканчивающихся на -а или -я, поэтому форма Плахина — это женский вариант, а мужской будет Плахин. Обе формы встречаются в документах одинаково часто.

Интересно, что прозвище Плаха могло закрепиться не только за профессионалом, но и за человеком с грузным, тяжёлым телосложением. В некоторых говорах «плахой» называли неуклюжего, массивного человека, которого сравнивали с обрубком бревна. Так что фамилия могла отражать не род занятий, а внешнюю черту предка.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Плахина стоит в одном ряду с Плаховым и Плашкиным. Плахов происходит от прилагательного «плахой» — то есть плохой, негодный, и здесь смысл уже иной, оценочный. Плашкин связан со словом «плашка» — небольшая дощечка или часть полена. Все три фамилии выросли из одного гнезда, но разошлись по значениям: Плахина сохранила связь с конкретным предметом, а Плахов ушёл в сторону характеристики человека.

Точных сведений о том, в каких губерниях фамилия Плахина встречалась чаще всего, в открытых источниках мало. Можно предположить, что она бытовала в регионах с развитым лесным промыслом — на Русском Севере, в Поволжье, в Сибири, где заготовка дров была повседневным занятием. Но документальных подтверждений этому нет, поэтому остаётся довольствоваться лингвистическим разбором.

В итоге фамилия Плахина — это типичный пример прозвищной фамилии, где за основу взято не имя, а слово, описывающее человека или его занятие. Потомок Плахи — будь то дровосек, палач или просто крупный мужчина — получил фамилию, которая через века доносит до нас отголосок той эпохи, когда прозвища заменяли людям документы.