Фамилия Плахин — один из примеров того, как прозвище, данное человеку по занятию или мрачной профессии, закреплялось за его потомками. Она образована по простой и понятной модели: к основе Плаха добавили притяжательный суффикс -ин, который в русском языке указывает на принадлежность. Плахины — это буквально «дети и внуки Плахи». Такой способ словообразования был одним из самых массовых в XV–XVII веках, когда фамилии только начинали складываться в среде крестьянства и посадских людей.

Корень фамилии — нарицательное «плаха». Слово это в старом русском языке имело два значения, и оба могли стать источником прозвища. Первое — хозяйственное: плахой называли бревно, расколотое пополам, или дровяной развал. В этом случае Плахой в деревне могли окрестить дровосека или человека, который торговал дровами. Второе значение — зловещее: плаха как эшафот, место казни. Отсюда прозвище Плаха могло закрепиться за палачом — фигурой в старом обществе нужной, но презираемой, поэтому прозвища такого рода прилипали крепко.

Какую из двух версий считать более правдоподобной? Вопрос спорный. С одной стороны, прозвища по профессии встречались гораздо чаще, чем прозвища по социальной роли палача. С другой — в ономастике известны случаи, когда прозвища с «мрачным» оттенком давали не по роду занятий, а по характеру или внешности: угрюмого, сурового человека тоже могли назвать Плахой, метафорически сравнивая с орудием казни. Скорее всего, в разных регионах фамилия Плахин возникала независимо и из разных источников: где-то предок колол дрова, а где-то — имел тяжёлый нрав или действительно служил при эшафоте.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения в дворянской среде. Плахины — это фамилия простого люда: крестьян, ремесленников, мещан. В документах XVII–XVIII веков она встречается в переписных книгах центральных губерний России, но точное место и время её возникновения сейчас установить сложно — процесс формирования фамилий шёл неравномерно, и в разных уездах одни и те же прозвища могли становиться фамилиями с разницей в сто лет.

Одно можно сказать уверенно: слово «плаха» в значении «дрова» давно ушло из живого языка, а в значении «эшафот» стало книжным и историческим. Поэтому современный носитель фамилии Плахин, скорее всего, не задумывается о том, что его далёкий предок имел отношение либо к заготовке леса, либо к суровой уголовной практике. В любом случае, фамилия сохранила память о реалиях старой русской жизни, которые сегодня можно встретить разве что в исторических словарях.