Фамилия Плаховский — типичный пример фамилии, образованной по польско-белорусской модели с суффиксом -ский. Этот суффикс указывал на принадлежность к месту или владельцу, и в русском контексте такие фамилии часто носили выходцы из шляхты, духовенства или мещан западных губерний. Основа здесь — Плах- или Плахо-, что отсылает к прозвищу или названию села.

Самая вероятная версия — происхождение от прозвища Плах, Плаха или Плахо. В русских говорах «плаха» — это не только деревянный чурбан, но и человек неуклюжий, грубый или нерасторопный. В украинском и белорусском языках «плах» могло означать «плохой» (от «поганий»), что усиливало негативную окраску прозвища. Такие прозвища давали по внешности или характеру, а затем они переходили в фамилии сыновей: Плахов, Плаховский — «сын или потомок Плаха».

Менее распространённая, но возможная версия — топонимическая. В Польше, Беларуси и на западе Украины есть несколько деревень с названием Плахово, Плахи, Плаховка. Переселенец из такого места получал фамилию Плаховский — «тот, кто из Плахова». В пользу этого говорит и сам суффикс -ский, характерный для географических фамилий у дворян и крестьян, которые брали фамилию по месту жительства.

Стоит обратить внимание на редкую особенность: фамилия Плаховский не имеет параллельной формы без суффикса (как Плахов) в большинстве документов. Это говорит о том, что она формировалась именно как «шляхетская» или «местечковая», а не как простая крестьянская. В XIX веке такие фамилии чаще встречались среди мелкой шляхты на территории современных Гродненской, Витебской и Минской областей.

С точки зрения словообразования, фамилия прозрачна: корень плах-, суффикс принадлежности -ов-, затем типичный для знатных фамилий суффикс -ск- и окончание -ий. Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Плахо́вский, хотя в устной речи возможны варианты. Социальный контекст фамилии — не крепостное крестьянство, а скорее свободные люди, имевшие право на фамилию с «дворянским» окончанием.