Фамилия Плахов — это классический пример русской фамилии, образованной от прозвища, а не от крестильного имени. В основе лежит слово «плаха», которое в старину имело два совершенно разных значения. Первое — бытовое: так называли расколотое надвое бревно, обычно длиной около двенадцати вершков, которое шло на дрова. Второе — мрачное: плахой называли эшафот, то есть место казни.

Отсюда и возникают две основные версии происхождения прозвища. Согласно первой, Плахой в народе могли окрестить дровосека или человека, который торговал дровами, — того, кто постоянно имел дело с расколотыми поленьями. Вторая версия связывает прозвище с палачом, то есть человеком, работавшим на плахе. Правдоподобнее выглядит первая гипотеза: прозвища по ремеслу и роду занятий были широко распространены, а вот прямое указание на столь мрачную профессию в прозвище встречается реже, хотя и не исключено.

Словообразовательная модель здесь проста и типична для русского ономастикона: к основе «Плах-» добавили фамильный суффикс «-ов», который указывает на принадлежность потомку человека с этим прозвищем. Изначально форма «Плахов» означала «сын Плахи». Такая модель была одной из самых массовых в XV–XVII веках, когда шло активное формирование русских фамилий, поэтому точное время и место возникновения фамилии установить сложно — подобные прозвища возникали в разных регионах независимо друг от друга.

Интересно, что у фамилии есть «родственники» — однокоренные фамилии вроде Плахинин или Плашкин, которые могли образоваться от тех же основ, но с другими суффиксами. Сама фамилия Плахов нередкая, встречается в разных областях России, что косвенно подтверждает её древнее и широкое распространение. Несмотря на возможную мрачность второй версии, в большинстве случаев предки современных Плаховых были, скорее всего, людьми трудолюбивыми, связанными с лесным промыслом, а не с эшафотом.