Фамилия Плахой звучит как застывшее качество — и это почти буквально так. В её основе лежит прилагательное «плохой» в старой, доканонической форме с аканьем: «плахой». В русских говорах, особенно южнорусских и белорусских, звук [о] в безударной позиции переходил в [а] и на письме, отсюда «плахой» вместо «плохой». Фамилия закрепила именно это произношение, которое в XV–XVII веках было нормой для значительной части восточнославянских территорий.

Значение слова «плохой» в те времена было шире и конкретнее. Так называли не просто негодного человека, а того, кто слаб здоровьем, хил, малоросл или неудачлив в хозяйстве. В крестьянской среде прозвище Плахой могли дать ребёнку, который родился болезненным, — по народному обычаю, имя-оберег от сглаза. Считалось, что если назвать дитя «плохим», злые силы к нему не пристанут, а сам он вырастет крепким. Поэтому фамилия могла означать прямо противоположное реальному положению дел.

Словообразовательная модель проста: основа «плах-» и типичный для русских фамилий суффикс «-ой», который в именительном падеже даёт форму прилагательного. В отличие от фамилий на «-ов» или «-ин», такие формы (Плахой, Толстой, Босой) чаще встречались на юге и западе России, а также в Белоруссии и на Украине. Они не требуют дополнительного суффикса принадлежности и прямо называют признак человека.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с диалектным словом «плаха» — толстый расколотый чурбан, пласт дерева. Тогда прозвище Плахой могло относиться к плотнику или лесоруб, но это объяснение слабее: суффикс «-ой» от существительного «плаха» дал бы форму «Плахов», а не «Плахой». Поэтому основная гипотеза — от прилагательного со значением качества.

Встречается фамилия Плахой редко, в основном в южных областях России (Курская, Белгородская, Воронежская) и в восточной Украине. В дореволюционных переписях её носители — почти исключительно крестьяне и однодворцы, то есть люди, жившие на границе с Диким полем и сохранившие старые говоры. Среди известных людей с этой фамилией нет громких имён — она осталась в своей среде, не перейдя в дворянские или купеческие роды.

Так что фамилия Плахой — не про осуждение, а про народную логику: назвать слабого «плохим», чтобы он стал сильным. Или просто про говоры, где «а» звучало вместо «о». В любом случае, это не оценка, а метка времени и места.