Фамилия Плавунов — одна из тех, что образована не от имени или профессии, а от прозвища по действию или свойству. Её основа — глагол «плавать» или существительное «плавун». В русских говорах «плавун» — это не только пловец, но и человек, который много времени проводит на воде: рыбак, лодочник, бурлак или сплавщик леса. В южных диалектах «плавун» могли называть того, кто живёт у воды и кормится с неё — например, охотника на водоплавающую дичь или сборщика раков. Таким образом, первый носитель фамилии почти наверняка был связан с рекой, озером или морем.

Словообразовательная модель проста и типична: суффикс -ов указывает на принадлежность — «сын Плавуна». Это отчество второго порядка, характерное для крестьянской и посадской среды XVI–XVII веков. Фамилия не дворянская и не редкая, но и не распространённая широко. Встречается она преимущественно в Поволжье и на Русском Севере, где речной промысел был основой жизни. В документах XIX века Плавуновы фиксируются в Вологодской, Костромской и Астраханской губерниях — как раз там, где сплав леса, рыболовство и перевозки по воде кормили целые семьи.

Интересная деталь: в некоторых говорах «плавун» имело и переносное значение — так называли медлительного, плавного в движениях человека. Но эта версия менее вероятна, потому что прозвища по характеру обычно закреплялись за людьми с заметной особенностью, а «плавун» в значении «увалень» — редкое и локальное слово. Основной, ремесленный смысл надёжнее подкреплён географией фамилии.

Однокоренные фамилии — Плавунов, Плавун, Плавунцов, Плавунский. Все они восходят к тому же корню, но различаются суффиксами: -ов (самый частый), -ин (от женской основы или прозвища на -а), -ский (характерен для польской или украинской традиции). В русском ономастиконе Б. Унбегауна эта группа не выделена отдельно, но фамилия вписывается в общий ряд прозвищных образований от глаголов движения.

Сословно Плавуновы — почти всегда крестьяне или мещане. В дореволюционных списках нет известных дворян с такой фамилией, что подтверждает её «низовое» происхождение. Если вы носите эту фамилию, скорее всего, ваши предки жили на большой реке и знали воду не понаслышке — как промысел, работу или дом.