Фамилия Плавун — редкий пример, где прозвище перешло в фамилию почти без изменений, минуя типичные суффиксы -ов или -ин. В ней нет родового окончания, указывающего на принадлежность («чей?»), а сразу звучит характеристика человека. Такая модель встречается в основном в западных и южных регионах России, на Украине и в Беларуси, где фамилии на -ун, -ак, -ук особенно распространены. Плавун — не исключение, и его география сегодня размыта, но корни стоит искать именно там.

Основа фамилии — глагол «плавать». Суффикс -ун в русском языке образует названия лиц или животных по характерному действию: бегун, крикун, говорун. Соответственно, Плавун — это «тот, кто плавает». Но важно уточнить: прозвище могли дать не просто хорошему пловцу. В диалектах слово «плавун» имело и конкретные значения. В южных говорах так называли рыбака, особенно того, кто промышлял плавными сетями (плавными неводами) — способ ловли, когда сеть плывёт по течению. На Дону и Волге «плавун» — это и опытный лодочник, и человек, живущий у воды.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых говорах «плавун» — растение или насекомое, живущее на воде (например, жук-плавунец). Но прозвища по насекомым редки, а по растениям почти не встречаются в фамилиях, так что эта гипотеза слабая. Правдоподобнее всего, что Плавун — это прозвище по занятию: либо ловкий пловец, либо человек, чья жизнь была связана с рекой.

С точки зрения словообразования фамилия стоит особняком. От того же корня образованы более привычные Плавунов, Плавников, Плавинский. Но Плавун без суффикса — архаичная форма, сохранившаяся как раз в тех местах, где фамилии часто закрепляли прозвище в чистом виде. Это не дворянская фамилия, не крестьянская «уличная» кличка, а скорее имя, данное по ремеслу или месту жительства. В документах XVIII–XIX веков такие фамилии встречаются среди казаков и государственных крестьян юга России.

Искать знаменитых носителей фамилии Плавун сложно — она редкая и не попала в громкие исторические хроники. Но это как раз тот случай, когда фамилия говорит о предке больше, чем любой титул: он был человеком воды, реки, промысла.