Фамилия Плаван в русском звучании непривычна — и это первый ключ к её разгадке. Скорее всего, она пришла к нам не из центральной России, а с юго-запада, где переплелись украинские, белорусские и польские влияния. В основе фамилии лежит прозвище, а вот что оно означало — тут есть две равноправные версии, и обе по-своему убедительны.

Первая гипотеза отсылает к славянскому прилагательному «плавый» — «светлый, светло-желтый». В старину так говорили о соломе, спелой ржи, а ещё о волосах. Плаваном могли прозвать человека со светло-русыми, почти льняными волосами. Такая модель прозвищ по цвету волос — одна из древнейших: вспомним фамилии Беляев, Чернышов или Рыжов. Плаван в этом ряду — редкий, но логичный вариант.

Вторая версия ведёт нас к украинскому слову «плав» — «плавание», а также «участок трясины, где под слоем растительности скрывается вода». Тогда прозвище Плаван получал либо отличный пловец, либо человек, живший у болотистой низины, в пойме реки. Такое прозвище могло закрепиться за рыбаком, бродником или жителем приречного села, для которого вода была и кормилицей, и частью повседневной жизни.

Что интересно: обе версии не противоречат друг другу. В говорах «плавый» и «плав» звучат почти одинаково, а в народном сознании светлый цвет и вода часто сближались — вспомним выражение «плавный, как вода». Поэтому нельзя исключать, что разные ветви фамилии Плаван возникли независимо в разных местах: где-то предка назвали за белокурую шевелюру, а где-то — за умение держаться на воде.

Сама форма фамилии — с суффиксом -ан — характерна для украинских и южнорусских прозвищ. Этот суффикс придавал слову оттенок просторечия, фамильярности: Холява, Гулян, Лобан. Так что Плаван — это не «сын Плава» (как было бы с суффиксом -ов), а сам человек, которого так окликали в кругу своих.

В документах фамилия встречается редко, что неудивительно: она сохранилась в основном на Украине, в Беларуси и в южных областях России. Известных носителей, оставивших след в истории, назвать сложно — это фамилия простых людей, чьи имена остались в метрических книгах и ревизских сказках. Но именно такие фамилии хранят память о том, как жили, выглядели и чем занимались наши предки.