Фамилия Плаванс — редкий пример фамилии, в которой польская или балтская основа сочетается с русским «фамильным» суффиксом. Если отбросить окончание, мы получаем основу Плаван, а уже её можно связать с польским словом plewa (или прусским plewia) — «оболочка, скорлупа, шелуха». Иными словами, в основе лежит мякина, то, что остаётся после обмолота и веяния зерна.

От этого корня могли пойти две разные прозвищные модели. Первая — ироничная: Плаваном в польских землях могли называть человека презираемого, никчемного, «пустого», как шелуха. Такие именования не были редкостью: средневековое общество не церемонилось с прозвищами и часто подмечало в человеке то, что казалось недостатком. Вторая модель — профессиональная: прозвище могло закрепиться за тем, кто веял зерно, то есть отделял мякину от зёрен. В этом случае Плаван — не насмешка, а указание на конкретное занятие предка, вполне уважаемое в крестьянском хозяйстве.

Есть и третья версия, менее очевидная, но лингвистически оправданная. Славянское прилагательное «плавый» означало «светлый, светло-желтый», и его нередко прикладывали к цвету волос. Тогда Плаваном могли прозвать человека со светло-русыми волосами — прозвище по внешнему признаку, одно из самых древних в ономастике. Слабость этой гипотезы в том, что переход от «плавый» к «плав-ан» требует дополнительной ступени, тогда как связь с плевой и мякиной лежит на поверхности.

Суффикс -ан в основе Плаван типичен для польских и западнорусских прозвищ, а вот приращение -с в конце — чисто русская адаптация, которая превращает прозвище в фамилию, склоняемую по образцу существительных. Такая модель встречается у фамилий, которые долго бытовали в устной речи, прежде чем закрепиться на письме. Географически фамилия тяготеет к западным регионам бывшей Речи Посполитой и прилегающим русским землям, где польские и балтские заимствования свободно входили в обиход.

О точных датах появления фамилии и конкретных исторических носителях говорить сложно — фамилия редкая, и в открытых источниках она почти не встречается. Но даже без генеалогических находок ясно: Плаванс — это фамилия-загадка, где за простым звучанием скрывается либо насмешка, либо ремесло, либо цвет волос, а возможно, и всё вместе.