Фамилия Плагунов — хороший пример того, как за привычным суффиксом -ов может скрываться неочевидная основа. На первый взгляд кажется, что корень здесь «плаг-», но на самом деле исходная форма — Плагун, то есть человек, которого в быту называли Плагун. А суффикс -ов просто превратил прозвище в фамилию: «чей?» — Плагунова сына, Плагуновых.

Что значит само слово «плагун»? В русских говорах, особенно южных и западных, «плага» или «плаг» — это затычка, пробка, клин. Соответственно, Плагун — либо мастер, который делал затычки для бочек (бондарь-смежник), либо человек, получивший прозвище по какой-то бытовой детали: например, плотный, коренастый, «как пробка». Есть и другая, менее распространённая версия: в некоторых диалектах «плагуном» называли плаксу или нытика, но это скорее народная этимология — звуковое сходство с «плакать» здесь случайное, корни разные.

Словообразовательная модель простая: основа «плаг-» + суффикс -ун, который в русских прозвищах часто указывал на деятеля или носителя признака (ср. бегун, говорун, шатун). Плагун — тот, кто имеет отношение к «плаге». Фамилия довольно редкая, её географическое ядро — юг России, особенно Ростовская область и Краснодарский край, а также Украина. Встречается в документах с XVIII века, но массового распространения не получила.

Интересно, что фамилия Плагунов стоит в одном ряду с однокоренными Плагин, Плагов, Плагухин — все они восходят к тому же диалектному «плага». Но если Плагин могло образоваться напрямую от «Плага», то Плагунов через прозвищную форму на -ун — более «ремесленная» версия. Сословно носители фамилии — почти всегда крестьяне или однодворцы, никаких дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.