Фамилия Племяничев — одна из тех, где корень лежит на поверхности, но уводит в неожиданную сторону. Основа здесь — слово «племя», но не в привычном значении «этническая общность», а в древнерусском смысле «родственники, родня». В старину «племянником» называли не только сына брата или сестры, но и вообще любого близкого родича, а «племя» означало клан, семейство. Фамилия образована по очень продуктивной модели: от прозвища или мирского имени Племянич (то есть «родич», «свой человек») с помощью патронимического суффикса -ев. Суффикс указывает на принадлежность: Племяничев буквально — «сын Племянича», «потомок того, кого звали Племянич».

Интересно, что само прозвище Племянич могло иметь два разных оттенка. Первый — ласкательно-родственный: так могли назвать младшего в роду, всеобщего любимца, «племяша». Второй — ироничный или даже социальный: в некоторых говорах «племянником» называли незаконнорожденного ребенка, которого принимали в семью на правах младшего родича. В этом случае фамилия несла бы отпечаток семейной истории, которую сейчас уже не восстановить.

С точки зрения словообразования фамилия редкая: суффикс -ич в основе (Племянич) характерен для древних русских прозвищ и отчеств, но в фамилиях он почти не встречается в чистом виде. Обычно такие формы застыли в белорусских или польских фамилиях (например, Племянич), а русский вариант Племяничев — это уже «русификация» через добавление -ев. По сути, перед нами фамилия-отчество от отчества, что выдает её раннее происхождение: она могла сложиться ещё в XV–XVI веках, когда фиксация по отцу была не окончательной, а промежуточной.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России. В переписных книгах и архивных записях Племяничевы встречаются среди крестьян и посадских людей, реже — среди мелкопоместных дворян. Сословного барьера фамилия не имела: «племянич» — это не титул и не ремесло, а бытовое прозвище, которое мог получить кто угодно.

Однокоренные фамилии — Племянников, Племяшов, Племянницев — все они отталкиваются от того же корня «племя» в значении «родня». Но Племяничев стоит особняком из-за двойного суффикса: если Племянников — прямой потомок Племянника, то Племяничев — потомок уже Племянича, то есть на поколение глубже. Эта деталь делает фамилию не просто редкой, но и более архаичной по форме.