Фамилия Пленникова образована от прозвища или мирского имени Пленник. В основе лежит древнерусское слово «пленъ» — добыча, полон, неволя. Чаще всего так в старину называли человека, который либо сам побывал в плену и чудом вернулся домой, либо был рождён от пленной матери. Впрочем, не исключён и более прозаичный вариант: Пленником в шутку могли прозвать того, кто попал в зависимость от жены или тёщи, — подобные ироничные прозвища на Руси были не редкостью.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: суффикс -ов- указывает на принадлежность, то есть Пленников буквально означает «сын Пленника». Это типичная патронимическая фамилия, возникшая в среде простых людей — крестьян и посадских, — где прозвища отца переходили к детям и закреплялись за родом. Аналогичные именования широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян, что говорит об общности традиции: славянские фамилии возникали от личного прозвища или от имени (христианского или языческого), и Пленников здесь не исключение.

Интересно, что у фамилии есть «двойник» — Пленкин, образованный от той же основы, но с другим суффиксом. Это лишний раз подтверждает: прозвище Пленник бытовало самостоятельно, а не было искусственно придумано. Географически фамилия чаще встречается в центральных и поволжских регионах России, где слово «полон» в значении «плен» сохранялось в народной речи дольше всего. В письменных источниках XVII века встречаются упоминания крестьян с таким прозвищем, но точных биографий конкретных носителей мы не знаем — слишком обыденным было это имя для своего времени.

Сегодня фамилия Пленникова нередко воспринимается как редкая и даже книжная, но на самом деле она — живое свидетельство того, как драматичные события личной истории (плен, выкуп, возвращение) превращались в родовое имя, передаваемое из поколения в поколение.