Фамилия Пливода — редкий случай, когда прозвище почти не изменилось за века и сохранилось в исходной глагольной форме. В отличие от большинства русских фамилий, образованных суффиксами -ов, -ин или -ский, Пливода стоит особняком: это застывшее повелительное наклонение глагола «плить» в сочетании с существительным «вода». В древнерусских диалектах «плить» означало «лить, наливать, плескать». Таким образом, Пливода — это «лей воду», то есть прозвище человека по действию или профессии.

Скорее всего, прозвище Пливода получил либо водовоз, либо работник, занятый на разливе — например, на винокурне, в бане или при поливе огородов. В крестьянской среде такие «говорящие» имена часто закреплялись за людьми, чья работа была на виду и связана с постоянным обращением с водой. Позже прозвище перешло в фамилию без каких-либо изменений — так называемые «нетронутые» фамилии, которые встречаются в основном на юге России и в Украине.

Географически фамилия Пливода тяготеет к украинским и южнорусским областям, особенно к Черниговщине и Полтавщине. В говорах этих мест глагол «плить» был распространен шире, чем в северных регионах. Иногда фамилию путают с похожей по звучанию Плевако, но корни у них разные: Плевако происходит от прозвища Плевака (тот, кто плюется), а Пливода — именно от действия с водой.

Встречаются варианты написания Плiвода (с украинской «і»), что подтверждает местное происхождение. В дореволюционных метрических книгах можно найти запись «Пливода» без окончания, что говорит о том, что фамилия осознавалась как неизменяемое прозвище, а не как притяжательное прилагательное. Носители фамилии, как правило, были государственными или казачьими крестьянами, реже — мещанами, но в дворянские роды Пливоды не входили.

Других версий происхождения, кроме «лей воду», у этой фамилии практически нет. Искусственные или книжные корни здесь маловероятны — слишком конкретна и бытовая основа.