Фамилия Пливев — редкая и по-своему загадочная. Её основа не лежит на поверхности, и это как раз тот случай, когда разбор по частям даёт больше вопросов, чем ответов, но всё же ведёт к вполне определённым выводам.

Словообразовательная модель стандартна: суффикс -ев указывает на притяжательное значение («чей?» — Пливев, то есть сын Пливея или человек из рода Пливея). Вопрос упирается в основу — «Плив-». В современном русском языке такого корня нет, поэтому искать нужно в диалектах, прозвищах или иноязычных заимствованиях.

Самая вероятная версия — связь с глаголом «пливать» или «плювать». В северных и сибирских говорах (например, архангельских, вологодских) слово «пливать» означало «плевать», «выплёвывать». Соответственно, Пливеем могли прозвать человека с какой-то заметной особенностью — возможно, он часто сплёвывал, или занимался делом, где это было частью работы (например, лузгал семечки, был кузнецом или работал с золой). Прозвища по действию — один из древнейших пластов русской антропонимии, и они не всегда несли негативный оттенок, часто были просто меткой, цеплявшейся за человека.

Вторая, менее вероятная, но возможная гипотеза — связь с диалектным словом «плива» (от «пливкий» — вязкий, топкий). В этом случае Пливеем могли называть человека, жившего на болотистой, зыбкой почве, или того, кто отличался медлительностью, «вязкостью» в делах. Однако эта версия слабее, так как суффикс -ей в прозвищах чаще образуется от глагольных основ, а не от качественных прилагательных.

Исключать влияние тюркских или кавказских языков тоже не стоит, хотя фамилия звучит по-русски. В осетинском, например, есть слово «плив» (плавник рыбы), но маловероятно, что оно стало основой для русской фамилии с суффиксом -ев. Скорее всего, мы имеем дело с чисто русским прозвищем, которое закрепилось в каком-то одном регионе и не получило широкого распространения — отсюда и редкость фамилии.

Географически Пливевы встречаются в основном на юге России (Волгоградская, Ростовская области) и в Забайкалье, что косвенно подтверждает диалектную природу корня — именно в этих местах фиксируются говоры с характерным чередованием «плю-» / «пли-». Социальный статус предков, скорее всего, был крестьянским или казачьим: сложное, неочевидное прозвище редко давали людям высокого сословия, зато в среде простого люда оно могло жить веками.