Фамилия Пливенко — яркий пример украинской модели фамилий на -енко, распространённой в южных и центральных землях бывшей Российской империи. Суффикс -енко, исторически означавший «маленький» или «сын», превращал прозвище отца в родовое имя. В данном случае основой послужило слово «плива» или «пливень», и здесь начинается самое интересное.

Корень «плив-» в украинском языке связан с глаголом «плисти» — плыть, течь. «Плива» в диалектах могло означать нечто плавучее, топкое, или же относиться к рыбе, которая хорошо плавает. Однако есть и другая, более бытовая версия: «пливень» — это разновидность речной рыбы (уклейка или плотва), а также прозвище медлительного, плавного в движениях человека. Вполне вероятно, что первый носитель прозвища Плывень или Плыва промышлял рыбной ловлей или получил его за характерную походку.

В отличие от фамилий с прозрачным профессиональным корнем вроде Коваленко (сын кузнеца), Пливенко остаётся в тени. Словарь Б. Унбегауна не даёт прямого указания на эту фамилию, что говорит о её локальном, а не общерусском бытовании. Скорее всего, она сформировалась на территории современной центральной или восточной Украины, в среде казачества или крестьянства, где прозвища по поведению или занятию были нормой.

Редкость фамилии Пливенко в сравнении, скажем, с Ткаченко или Шевченко, указывает на то, что прозвище Плива не было массовым. Это не фамилия от крестильного имени, а чисто прозвищная, что делает её уникальной в каждой конкретной семье. Если ваши предки носили её, они, скорее всего, были людьми, связанными с водой, рыбой или просто получили меткое бытовое прозвище, которое закрепилось в документах.