Фамилия Пловунов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, практически не изменилось за столетия. Корень здесь очевиден: глагол «плыть» и его производные «пловец», «плавать». Но образование фамилии пошло не от литературного «пловец», а от просторечного или диалектного «пловун». Так в русских говорах называли человека, который хорошо плавает, любит воду, или, наоборот, того, кто движется плавно, неторопливо, «плывёт» по жизни. В некоторых регионах слово «пловун» могло иметь ироничный оттенок — так говорили о медлительном, вальяжном человеке.

Суффикс -ов указывает на классическую русскую патронимическую модель: Пловунов — это «сын Пловуна» или «из рода Пловуновых». Фамилия образована от прозвища, а не от крестильного имени, что типично для «говорящих» фамилий, которые давали по характерной черте человека. Интересно, что основа «плов-» встречается в русских фамилиях нечасто — есть Пловецкий, Плавун, Плавунов, но Пловунов стоит особняком из-за редкого суффикса -ун, который в прозвищах обычно придаёт оттенок деятеля или носителя признака (ср. бегун, говорун, крикун). Это значит, что прозвище Пловун было не случайным, а устойчивым — человека так называли постоянно.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и поволжским областям, где реки и водоёмы играли большую роль в жизни — там прозвище «пловун» было бы особенно уместно. Встречается она и на Севере, но реже. Сословно Пловуновы, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми — в дворянских родословных книгах эта фамилия не зафиксирована. Известных исторических личностей с такой фамилией нет, что только подтверждает её народное, «низовое» происхождение.

В написании фамилии возможна путаница: в старых документах её могли записать как Плавунов (от «плавать») или даже Пловуной, но современная форма закрепилась через букву «о» — именно так она выглядит в большинстве архивных записей XIX века. Если ваш предок носил эту фамилию, он почти наверняка был либо отличным пловцом, либо человеком с характерной плавной походкой — прозвища редко давали просто так.