Фамилия Пляха — одна из тех, где прозвище перешло в фамильное имя почти без изменений, без типичных русских суффиксов -ов или -ин. Это сразу указывает на её возможное украинское, белорусское или южнорусское происхождение: в этих регионах фамилии в форме чистой основы (Пляха, Швачка, Голота) встречаются гораздо чаще, чем на севере.

Корень слова «пляха» в славянских говорах имеет два основных значения, и оба ведут к прозвищу. В украинском и южнорусских диалектах «пляха» — это плоская фляга, бутылка, иногда глиняный сосуд. Прозвище Пляха могли дать либо бондарю, делавшему такие фляги, либо человеку, который был неравнодушен к выпивке. Второе значение встречается в польском и западноукраинском языках: «placha» — это лысина, плешь. В этом случае Пляхой называли лысого человека, и фамилия образована по той же модели, что и Лысый, Лысенко.

Словообразовательная модель здесь простая: прозвище Пляха перешло в фамилию без суффикса. Это архаичный тип, характерный для украинской и белорусской ономастики, где фамилии часто застывали в форме именительного падежа единственного числа. В украинском языке ударение падает на первый слог: Пля́ха. В русском произношении возможны варианты, но исторически верным считается ударение на «я».

Спорных версий здесь немного. Иногда Пляху пытаются связать с глаголом «плясать» (через диалектное «пляхать» — плясать, хлопать), но это менее вероятно: звуковой переход «с» в «х» в данном корне нехарактерен для славянских языков. Более правдоподобно видеть в основе именно «пляху» как флягу или плешь — оба слова имеют надёжные параллели в соседних языках.

Географически фамилия Пляха чаще всего встречается в Украине (особенно в западных областях) и в Беларуси. В России она редка и обычно указывает на переселенцев с этих территорий. Социальный контекст прост: это фамилия ремесленника, солдата или крестьянина, получившего прозвище по внешности или привычке. Дворянских родов с такой фамилией в официальных родословных книгах нет.