Фамилия Плаха — редкий случай, когда прозвище закрепилось в почти неизменном виде, без суффикса. Её основа — слово «плаха», и у него два совершенно разных значения, каждое из которых могло породить фамилию. Первое и самое прямое — деревянная колода, на которой рубили дрова или, в старину, отсекали головы при казни. Второе, менее известное, — диалектное название пласта земли, глыбы или толстой доски.

Поэтому происхождение фамилии раздваивается. Если предок был плотником или лесорубом, прозвище Плаха могло указывать на его работу: он тесал плахи — толстые доски или бревна. Если же речь о человеке сурового нрава или невезучей судьбе, прозвище могло быть иносказательным — «обреченный на плаху». В пользу второй версии говорит и то, что в русских говорах «плахой» называли злого, крутого человека. Оба объяснения правдоподобны, и без точного знания истории конкретной семьи выбрать одно невозможно.

Обратите внимание на форму: фамилия не получила типичных русских окончаний -ов, -ев или -ин. Такое случалось, когда прозвище было настолько ярким, что его оставляли без изменений, особенно в северных и сибирских регионах. Там, где переписи проводили реже, а фамилии только начинали закрепляться, «Плаха» могла остаться в чистом виде. Это отличает её, скажем, от фамилии Плахов, которая образована по стандартной модели «чей? — Плахов сын».

В документах фамилия встречается нечасто, в основном в Зауралье и на Русском Севере. В словаре Б. Унбегауна она упоминается как пример прозвищ, перешедших в фамилии без изменения. Среди однокоренных стоит назвать Плашкин (от «плашка» — маленькая плаха) и Плахов, но Плаха стоит особняком — она короче и грубее, как сама деревянная колода, и, возможно, именно это сохранило её в веках.