Фамилия Плылова — женская форма, а мужская, Плылов, образована по самой частотной русской модели: от основы прозвища или имени с помощью суффикса -ов. Суффикс указывает на принадлежность: Плылов буквально значит «сын Плыла» или «из рода Плыла». Ключевой вопрос — что скрывается за основой «Плыл-».

Здесь нет очевидного крестильного имени, зато есть прямая связь с глаголом «плыть». В русских говорах «плыло» или «плыла» — не просто действие, а прозвище. Им могли наделить человека медлительного, неторопливого, который «плывет по жизни», или, наоборот, того, кто хорошо плавал, перевозчика, лодочника. В северных и сибирских говорах «плыть» часто означало «идти на судне, сплавляться», так что прозвище могло закрепиться за речником, бурлаком или плотогоном.

Вторая, менее очевидная версия — связь с диалектным словом «плыла» в значении «плесень, налет на воде». Прозвище Плыла могли дать человеку с бледной, нездоровой кожей или неопрятному. Эта гипотеза слабее: такие прозвища встречаются реже, и в ономастических словарях (например, у Б. Унбегауна) фамилия Плылов обычно привязывается именно к глаголу движения.

Географически фамилия редкая, встречается в основном на Русском Севере и в Поволжье — в регионах, где речной промысел был основой жизни. Если предки Плыловых жили на Волге или Северной Двине, прозвище почти наверняка связано с водой и работой на ней. В центральных областях фамилия практически не фиксируется, что косвенно подтверждает «речную» версию.

Словообразование простое: основа «плыл-» (от глагола «плыть»), суффикс -ов. Ударение, скорее всего, на первый слог: Плы́лов. Однокоренных фамилий мало, и это добавляет фамилии уникальности — в отличие от Ивановых или Кузнецовых, Плыловых в России единицы.