Фамилия Плюгина образована от прозвища или нецерковного имени Плюга, которое в русских говорах имело два совершенно разных значения. В одном случае плюгой называли неуклюжего, нерасторопного человека, а в другом — того, кто мал ростом или невзрачен с виду. Оба значения легко становились основой для прозвища, которое потом закреплялось за потомками. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Плюгин — это «сын Плюги», то есть типичная модель для фамилий, образованных от основ на -а, -я.

Вот здесь и начинается самое интересное. Если копнуть глубже, выясняется, что слово «плюга» не исконно русское, а заимствованное из польского или западнорусских говоров. В польском «pluga» означало «плуг», и это могло дать совсем другую ветвь прозвищ. Человека, который работал с плугом, пахаря, тоже могли прозвать Плюгой. Однако в русском языке такое употребление встречалось редко: чаще пахаря называли по орудию — Плуг, Плугов. В случае с Плюгиной более вероятна связь именно с личной характеристикой, а не с ремеслом, потому что фамилия закрепилась в форме с мягким знаком и суффиксом -ин, характерным для прозвищ от личных качеств.

Географически фамилия Плюгина встречается преимущественно в центральных и южных областях России, особенно в Тульской, Рязанской, Воронежской губерниях. Это те регионы, где диалектное слово «плюга» в значении «неуклюжий» было в ходу. В северных говорах, где преобладало значение «плохой, дрянной», фамилия тоже фиксируется, но реже. Есть и любопытная деталь: в некоторых переписях XIX века встречается написание «Плюгин» через «ю» — «Плюггин», что могло быть ошибкой писаря или отражать местное произношение с удвоенной согласной.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Плюгов, Плюгачев, Плюгавый — показывает, что Плюгина стоит особняком. У неё нет суффикса -ов, который чаще бывает у фамилий от названий орудий труда, и нет суффикса -ев, свойственного именам на мягкий согласный. Модель на -ин типична для прозвищ, которые в быту склонялись как существительные женского рода: «Плюга, Плюги, Плюге». Так что предок носительницы этой фамилии, скорее всего, был человеком с заметной внешностью или характером, а не пахарем, хотя оба варианта остаются в рамках возможного.