Фамилия Пняк звучит редко и не сразу поддаётся толкованию. Самый прямой и очевидный путь — от слова «пень». Но здесь важно разобраться, как именно образована фамилия, потому что от этого зависит, кем был её первый носитель.

Суффикс -ак (в мягком варианте -як) в русских фамилиях и прозвищах типичен для характеристики человека по внешнему признаку или поведению. Сравните: Гуляк (от «гулять»), Зубак (от «зуб»), Рыжак (от «рыжий»). Соответственно, Пняк — это человек, которого прозвали за сходство с пнём. Прозвище могло указывать на коренастую, приземистую фигуру, на медлительность или упрямство (сидит как пень), а возможно — на небритость или жёсткие, торчащие волосы (щетина как пень). Такие прозвища были распространены в крестьянской среде, где меткое слово заменяло паспорт.

Есть и вторая, менее вероятная, но возможная версия. В некоторых говорах «пняк» или «пняка» могли называть орудие для корчевания пней или просто место, где много пней (пняк — пеньковое угодье). Тогда фамилия могла возникнуть не из прозвища, а из прозвания человека по месту жительства: «живущий на Пняке» или «работающий на пняке». Однако эта гипотеза слабее: прозвищная модель с суффиксом -ак для обозначения человека по действию или предмету встречается гораздо чаще, чем топонимическая.

Географически фамилия Пняк тяготеет к западным и юго-западным регионам — Украине, Белоруссии, югу России. В этих местах суффикс -ак/-як особенно продуктивен, и фамилии такого типа (Ткач — Ткачук, Коваль — Коваляк) обычны. Пняк — один из тех редких случаев, когда основа прозвища сохранилась почти без изменений, не превратившись в более привычные Пнёв или Пеньков. Сословных ограничений у фамилии не было: прозвище Пняк могли дать и крестьянину, и ремесленнику, и казаку. В дореволюционных метрических книгах эта фамилия встречается эпизодически, что подтверждает её локальный и нетиражированный характер.