Фамилия Паняк — одна из тех, что ставит перед исследователем вопрос: «Паняк» — это «маленький Паня» или «сын Пани»? Ответ кроется в суффиксе и в том, где эта фамилия бытует.

Самый прямой путь — от уменьшительной формы имени Паня. Паня — это просторечная, домашняя версия канонического имени Пантелеймон (от греческого «всемилостивый»). В украинской и белорусской традиции суффикс -як часто служил для образования фамилий по тому же принципу, что и русское -ёнок или -ов: он указывал на потомка, «маленького». Соответственно, Паняк — это «сын Пани» или «маленький Паня». Такая модель очень характерна для западных регионов.

Однако есть и вторая, менее очевидная версия, которая связывает фамилию с польским словом pan (пан). Если допустить, что в основе лежит не имя, а прозвище, то Паняк могло означать «сын пана» — то есть человека, который служил у пана, был его крестьянином или, наоборот, сам держался с панской важностью. Правда, для прозвища чаще использовали форму «Пан» или «Панек», а суффикс -як в этом значении встречается реже.

Географически фамилия Паняк преимущественно украинская, с заметным сосредоточением на западе страны (Львовская, Ивано-Франковская области). Встречается она и в Польше, но там чаще как вариант написания Paniak, что подтверждает связь с польской языковой средой. В России фамилия редкая, и если появляется, то почти всегда указывает на переселенцев из западных губерний.

Таким образом, наиболее правдоподобным выглядит происхождение от имени Паня (Пантелеймон) по модели «сын Пани». Фамилия несёт в себе черты народной, бытовой речи, где полное церковное имя заменяли ласкательным вариантом, а потом закрепляли за целым родом.