Фамилия Панягина звучит на слух как исконно русская, и это действительно так, но её история хранит неожиданный поворот. Перед нами не самостоятельное образование, а фонетический вариант более старой фамилии Понягина. Такая метаморфоза произошла под влиянием «акающих» говоров, где безударная «о» произносится как «а». Поэтому, когда носители фамилии переселялись в регионы с таким произношением или сами говорили на таком диалекте, письменная форма постепенно закрепилась в новом виде — Панягина.

Основа у обеих фамилий общая — прозвище Поняга. В старину понягой называли простое, но жизненно необходимое приспособление: лямку или заплечный станок для переноски мешка с провизией, запаса патронов и прочей поклажи. Это был инструмент странника, охотника, бродячего торговца — человека, которому приходилось много ходить пешком и нести всё своё добро на себе.

Отсюда вытекает наиболее правдоподобная версия происхождения прозвища: Понягой в народе могли назвать странника или бродягу, чей образ жизни был неразрывно связан с этой ношей. Менее очевиден, но тоже возможен другой путь — «профессиональный». Прозвище Поняга могло закрепиться за мастером, который эти самые поняги изготавливал и продавал. Ремесло было нужное, и имя мастера легко могло стать его вторым именем, а затем перейти к потомкам.

Какой бы из путей ни был верным, словообразовательная модель проста и прозрачна: прозвище Поняга плюс типичный русский притяжательный суффикс -ин дают форму Понягина, а позднее — Панягина. Так потомок человека с прозвищем Поняга, будь то искусный мастер или вечный путник, получил фамилию, которая дошла и до наших дней, сохранив в себе память о тяжёлой ноше за плечами и дорогах, пройденных предком.