Фамилия Панягин почти всегда — фонетический вариант более старой фамилии Понягин. Русские «акающие» говоры, где безударная «о» звучит как «а», сыграли здесь решающую роль: на письме закрепилось то, как имя звучало в живой речи. Поэтому искать корни нужно в слове «поняга».

Понягой в старину называли особую заплечную лямку или приспособление для переноски мешка с провизией, запаса патронов или других необходимых в дороге вещей. Это слово бытовало в крестьянской и промысловой среде, особенно там, где людям приходилось много ходить пешком с грузом за плечами. Отсюда и первая, самая естественная версия происхождения прозвища: Понягой могли назвать странника, бродячего торговца или охотника, который всегда носил свою поклажу на спине.

Впрочем, возможно и другое толкование. Прозвище Поняга могло относиться к «профессиональным» именованиям, которые указывали на род занятий человека. Так могли сказать про мастера, который делал эти самые поняги — ременные или веревочные крепления для ноши. Подобные прозвища по ремеслу были широко распространены на Руси, так что версия вполне жизнеспособна, хотя и уступает первой по вероятности: всё же прозвище по внешнему признаку или привычке встречалось чаще, чем по узкому ремеслу.

Суффикс «-ин» в фамилии указывает на принадлежность: Панягин означает «сын Паняги» или «человек из рода Паняги». Так потомки человека с прозвищем Паняга (или Поняга) со временем закрепили за собой это семейное имя. Стоит добавить, что в документах фамилия могла писаться по-разному — через «о» и через «а», — и лишь позже один из вариантов закрепился за конкретными ветвями рода.