Фамилия Понягина — женская форма фамилии Понягин, и её происхождение напрямую связано с мужским прозвищем или именем Поняга. В основе фамилии лежит слово «поняга», которое в русских говорах имеет несколько значений, и разобраться в них — ключ к пониманию, кем могли быть предки носительницы этой фамилии.

Самый вероятный корень — глагол «понять» (в значении «взять, схватить»). В диалектах «поняга» — это не только «тот, кто понял», но и, что важнее, «повойник, головной убор замужней женщины» (платок, который «понимает», то есть охватывает голову). Прозвище Поняга могли дать человеку, который постоянно носил такой платок, либо, в переносном смысле, тому, кто «обхватывал» что-то руками, например, грузчика или носильщика. Вторая версия, менее распространённая, связывает «понягу» с «понурой» — печальным, сгорбленным человеком. Однако эта гипотеза слабее, так как не объясняет активный суффикс -яг-, который в русском языке чаще образует прозвища по действию или предмету (ср. «бродяга», «работяга»).

Суффикс -ин в фамилии указывает на принадлежность: Понягин — «сын Поняги». Такая модель типична для северных и центральных регионов России, где отчества на -ин были особенно распространены. Встречаемость фамилии Понягин/Понягина фиксируется в основном в Поволжье и некоторых областях Центральной России, что подтверждает её диалектное происхождение.

Таким образом, предки Понягиной — это либо человек по прозвищу Поняга (носильщик, либо тот, кто отличался характерным головным убором), либо потомок того, кто носил это имя-прозвище. Фамилия не аристократическая, крестьянско-мещанская, что типично для прозвищ, образованных от бытовых реалий. Если копнуть глубже, можно найти однокоренные фамилии вроде Поняев (от «понять»), но Понягин стоит особняком из-за редкого суффикса -яг-, который придаёт фамилии не только звуковую, но и смысловую выпуклость.