Фамилия Понякова — женская форма фамилии Поняков, и её происхождение напрямую связано с мужским прозвищем или именем Поняк. Разберём, откуда взялась основа.

Самое вероятное объяснение лежит в диалектном слове «поняк». В некоторых русских говорах, особенно на юге и юго-западе, «поняком» называли человека, который «поняет», то есть понимает, смекает, или же, наоборот, того, кто прикидывается понимающим. Однако есть и более конкретное значение: в псковских и тверских говорах «поняка» — это тот, кто поддакивает, соглашается, подпевала в переносном смысле. Таким образом, Поняк — прозвище, данное либо смышлёному человеку, либо, с иронией, льстецу или подхалиму.

Вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование, — связь с личным именем. Поняк могло быть уменьшительной формой от канонического имени Понтий (лат. Pontius, «морской» или «принадлежащий к морю»). В народе такие имена часто укорачивали до простых и удобных форм, и Поняк — один из возможных вариантов, наряду с Поней или Понькой.

Суффикс -ов в основе мужской фамилии указывает на типичную русскую модель образования: Поняков — сын Поняка. Это патронимическая фамилия, которая закрепилась за потомками человека с таким прозвищем или именем. Географически фамилия Поняковы встречается в основном в центральных и южных областях России, а также в Поволжье, что подтверждает её диалектную природу.

Отдельно стоит отметить, что фамилия могла возникнуть и от названия ремесла, но это маловероятно: «поняка» в значении «мастер по починке» не зафиксировано в авторитетных словарях. Поэтому версия с прозвищем остаётся основной.