Фамилия Поняковский — одна из тех, чья основа на первый взгляд кажется прозрачной, но при ближайшем рассмотрении открывает несколько разных путей происхождения. Ключевой вопрос — от какого слова образована основа: от имени, прозвища или географического названия.

С точки зрения словообразования, фамилия принадлежит к распространённой модели на -ский. Такие фамилии в основном носили дворяне (по названию родового имения) и духовенство (по названию церкви или села, откуда происходил выпускник семинарии). Однако Поняковский мог появиться и у человека, который переселился из населённого пункта с похожим названием — например, Поняки, Поняково или Понятово. Такие топонимы встречаются в западных регионах России, Беларуси и Польши. В этом случае фамилия означала «тот, кто родом из Поняков».

Самая очевидная версия связывает фамилию с корнем -поняк-. В русских говорах «поняк» — это не только уменьшительное от имени Потап (через народную форму Поня), но и самостоятельное прозвище. У слова «понятый» (от глагола «понять») есть диалектное значение — «смышлёный, догадливый человек». В некоторых областях «поняком» могли назвать того, кто быстро схватывает суть дела, или, наоборот, с иронией — человека, который «понял» что-то не так.

Менее вероятная, но встречающаяся в ономастике версия — происхождение от польского слова poniak, означающего «пони» или «маленькая лошадка». Прозвище могло относиться к невысокому или проворному человеку. Однако эта гипотеза слабая: слово «пони» пришло в русский и польский языки поздно, и маловероятно, что оно легло в основу фамилии, распространённой ещё в XVII–XVIII веках.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Понятовский, Понякин, Поняев — показывает, что чаще всего основой служило либо личное имя (Поня как форма Потапа или Панкратия), либо прозвище. Фамилия Поняковский, скорее всего, образована от названия места или отчества через суффикс принадлежности. Если предок носил прозвище Поняк, то его потомки могли стать Поняковскими, перейдя в шляхетское или семинарское сословие.

Точно определить, какая из версий верна для конкретного рода, без генеалогического исследования невозможно. Но ясно одно: фамилия имеет западнорусские или польские корни, а её носитель в прошлом либо владел землёй (или происходил из села с таким названием), либо получил её в духовном училище по месту рождения.