Фамилия Понякина — женская форма фамилии Понякин, и её происхождение упирается в разбор мужского варианта. История тут неочевидная, и главная интрига — в корне «Поняк-». Сразу отбросим самую частую, но маловероятную догадку: связь с глаголом «понять». Для русских прозвищ и фамилий характерны основы от существительных или прилагательных, а не от глагольных форм прошедшего времени в чистом виде. «Понял» — это скорее исключение, и оно обычно давало фамилии вроде Поняев или Понятовский (через суффикс -ов-). «Поняка» же звучит как прозвище, образованное от чего-то конкретного.

Куда правдоподобнее версия, что в основе лежит диалектное слово. В северных и сибирских говорах «поняга» — это заплечный короб или берестяной кузов для походов и сбора ягод. Носитель такого короба, человек, который постоянно ходил с понягой, мог получить прозвище Поняка. Суффикс -ин- в фамилии — классический показатель принадлежности: «чей?» — «сын Поняки». Модель образования типична для русских фамилий XVI–XVII веков, когда прозвища на -а легко превращались в фамилии на -ин (как Пушкин от Пушка, Кузьмин от Кузьма). Географически фамилия Понякина (и Понякин) чаще встречается в Поволжье и на Урале — там, где лесной промысел и охота были развиты, а слово «поняга» хорошо знакомо. Есть и менее вероятная версия: от тюркского имени или прозвища, но она не подкреплена ни ареалом, ни документальными источниками.

Таким образом, предок носительницы фамилии Понякина — скорее всего, крестьянин или охотник из северных или уральских земель, которого прозвали за его неизменный заплечный короб. Фамилия не дворянская, не купеческая, а самая что ни на есть народная, от бытового предмета. Никаких знаменитых Понякиных в истории не зафиксировано, поэтому её ценность — в чистом, неискажённом отражении быта русского Севера.