Фамилия Поняков — одна из тех, где внешняя простота обманчива. На первый взгляд кажется, что перед нами типичная патронимическая фамилия на -ов, образованная от имени или прозвища Поняк. Но что скрывается за этим Поняком? Здесь есть как минимум три версии, и самая очевидная — не самая верная.

Проще всего предположить, что в основе лежит диалектное слово «поня» или «понька». В некоторых русских говорах так называли пони или маленькую, низкорослую лошадку. Прозвище Поняк могли дать невысокому человеку, либо тому, кто работал с лошадьми, например, конюху. Однако эта версия не самая распространённая и, скорее всего, вторичная.

Куда правдоподобнее, что Поняков — это русифицированная форма фамилии, имеющей польские или западнорусские корни. В польском языке существует фамилия Poniak, а также слово «poniać» — понимать. Прозвище Поняк мог получить человек понятливый, сообразительный. Но и это не предел.

Самая интересная версия ведёт к крестильному имени. В святцах есть имя Понтий (от лат. «ponte» — мост, или от греческого «понтос» — море). В народном произношении оно могло трансформироваться в Поня, а от него — в Поняк. По аналогии: Иван — Иваня — Иванюк, Понтий — Поня — Поняк. В этом случае Поняков — потомок человека по имени Понтий, что делает фамилию редким, но закономерным вариантом от канонического имени.

Географически фамилия Поняков встречается не повсеместно. Её ядро — западные и южные регионы России, а также Беларусь. Это косвенно подтверждает версию о польском или украинско-белорусском влиянии, где суффикс -як особенно продуктивен.

Словообразовательный разбор прост: основа Поняк + патронимический суффикс -ов, обозначающий принадлежность («чей?» — Поняков сын). Фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или мещанская. В дореволюционных списках она не фигурирует как родовая у знати, что типично для фамилий, образованных от прозвищ или уменьшительных форм имён. Таким образом, Поняков — это фамилия-загадка, где за простым окончанием скрывается целый веер возможных историй: от конюха до потомка древнего римлянина.