Фамилия Поднякова — женская форма от Подняков, и её разумнее начинать с мужского варианта, чтобы сразу понять корень. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Подняк. Словообразовательная модель типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ов-/-ев- указывает на принадлежность («чей?»), то есть Подняков буквально означал «сын Подняка» или «человек из рода Подняка».

Ключевой вопрос — что означало само слово «подняк». Самый прямой путь: это человек, который «поднялся» — либо в социальном смысле (выбился из низов, разбогател, получил должность), либо физически (рослый, высокий). В русских говорах «подняться» могло означать и «проснуться», «встать ото сна», так что прозвище могли дать сонливому или, наоборот, слишком раннему встающему. Менее вероятно, но возможно: «подняк» как вариант слова «подонок» в старом значении — «низкий слой», «отбросы» (от «дно»), но такая версия малоправдоподобна для фамилии, так как прозвища с негативным оттенком редко становились основой для родового имени без ироничного переосмысления.

Суффикс -як в прозвище Подняк характерен для северных и сибирских говоров, где он образовывал прозвища по действию или качеству (ср. Гуляк, Сидяк, Крепляк). Это даёт региональную привязку: носители фамилии Подняковы с большей вероятностью происходят из северных областей России или из регионов, куда переселялись северяне (Урал, Сибирь). Фамилия редкая, в списках частотных русских фамилий не значится, что говорит о её локальном бытовании.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Подняткин, Поднизов, Поднебесный) показывает, что корень «под-» здесь указывает на положение в пространстве или социальной иерархии. Однако в отличие от Поднебесного (метафорического) или Поднизова (географического), Подняк — это прозвище по личному качеству или обстоятельству. Если ваш предок был Подняком, он, скорее всего, выделялся среди окружающих либо ростом, либо крутым поворотом судьбы.