Фамилия Пеняк — это типичный пример того, как короткое прозвище, обрастая суффиксом, превращается в родовое имя. В основе лежит личное прозвище Пеня, и здесь исследователи сталкиваются с веером возможностей, от бытовых до церковных.

Самая прямая версия отсылает к нарицательному «пеня» — в старину так называли денежное взыскание, штраф, а также выговор или упрек. Логика проста: Пеней могли прозвать сборщика податей, человека, чья служба была связана с наложением штрафов, либо просто строгого и требовательного человека, который постоянно «пенял» — укорял и поучал окружающих. Эта версия выглядит убедительно для прозвища, данного по характеру или роду занятий.

Однако у слова «пеня» есть и диалектные «двойники», которые расширяют картину. В говорах «пень» имел множество значений, далеких от дерева: это и улей, и затычка или гвоздь в бочке, и штевень — стояк, основа носа и кормы судна, и даже расчищенное в лесу, выкорчеванное место. Если прозвище Пеня связано с этим рядом, то перед нами указание на род деятельности предка: дровосек, лесоруб, пчеловод, бочар или судостроитель. Не исключено и указание на внешность — так могли назвать невысокого, коренастого человека, или на место жительства — на поляне, расчищенной от пней.

Есть и третья, менее очевидная версия — о крестильном имени. Пеня могла быть производной, домашней формой греческих имен Пеон (в переводе — «врач, целитель») или Феопент («посланный Богом»). Такое сокращение вполне в духе народной традиции, когда длинное церковное имя в быту ужимали до одного-двух слогов.

Суффикс -ак, с которым фамилия закрепилась в форме Пеняк, в русской ономастике часто указывает на принадлежность к роду: «сын Пени», «из семьи Пени». Этот суффикс придает фамилии оттенок простонародности и широко распространен в западных и южных русских говорах, а также в украинской и белорусской традиции, что делает фамилию Пеняк особенно характерной для этих регионов.

Какая из версий правдоподобнее? Скорее всего, прозвищная основа. Имена Пеон и Феопент были редки, а вот живое слово «пеня» со значением «штраф, укор» было на слуху. Поэтому наиболее вероятно, что предок носителя фамилии Пеняк либо взыскивал подати, либо отличался строгим нравом, либо занимался ремеслом, связанным с лесом и деревом. Со временем прозвище закрепилось за потомками, и сегодня фамилия Пеняк хранит память о прозвании своего первого обладателя.