Фамилия Пешняк образована от прозвища, а не от имени или профессии. В её основе лежит прилагательное «пеший» — «тот, кто ходит пешком». Казалось бы, что тут особенного? Но в старину прозвище Пешняк чаще указывало не на манеру ходьбы, а на социальное положение человека. Так могли назвать бедняка, у которого не было средств купить лошадь или хотя бы повозку, — в крестьянском быту езда верхом или на телеге была не роскошью, а необходимостью, и отсутствие лошади сразу выделяло человека.

Не исключено и другое прочтение: прилагательное «пеший» имело переносное значение «рядовой, простой, подчинённый, ничтожный человек, который должен молча повиноваться». В этом случае прозвище Пешняк могло закрепиться за крепостным крестьянином или человеком, занимавшим низшую ступень в социальной иерархии. Такой человек, по понятиям окружающих, «ходил пешком» не потому, что беден, а потому, что его место в обществе было ниже, чем у других.

Суффикс -як- в русских прозвищах часто служил для образования имён по характерному признаку: босой — Босняк, худой — Худяк, а пеший — Пешняк. Эта модель была очень продуктивной в XVI–XVII веках, когда фамилии ещё не устоялись и прозвища свободно переходили от отца к сыну. Фамилия Пешняк фиксируется преимущественно в западных и южных регионах России, а также на Украине и в Беларуси, где суффикс -як встречается особенно часто.

Интересно, что у фамилии есть омоним — диалектное слово «пешняк», которым в некоторых говорах называли пешню, то есть лом с трубкой для пробивания льда. Однако связывать фамилию с этим орудием рыболова или бурлака было бы натяжкой: прозвища от орудий труда в русской ономастике редки, а вот прозвища от социального статуса — обычное дело. Поэтому версия о происхождении от «пешего» остаётся основной и наиболее правдоподобной.

Носители фамилии Пешняк встречаются в документах начиная с XVIII века, преимущественно среди крестьян и мещан. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что косвенно подтверждает: прозвище изначально несло отпечаток простонародного происхождения. Впрочем, со временем фамилия утратила всякий уничижительный оттенок и стала просто родовым именем, за которым стоит история предков — людей, которые действительно много ходили пешком по своим землям.