Фамилия Пешнов — одна из тех, что образована не от имени, а от прозвища или профессии, причём с довольно прозрачной, но неожиданной основой. Корень здесь — «пешн(я)». В старых русских говорах пешнёй называли лом, тяжелый железный прут или рычаг для долбления льда, мерзлой земли, а иногда и для взламывания дверей. Это слово жило в крестьянском и мастеровом быту: с пешней ходили на зимнюю рыбалку, ею орудовали при строительстве. Соответственно, прозвище Пешня мог получить либо человек, который делал такие инструменты (кузнец или плотник), либо тот, кто часто ими пользовался, например, рыбак или землекоп. Фамилия, таким образом, профессиональная, и довольно редкая по сравнению с «ремесленными» Кузнецовыми или Плотниковыми.

Суффикс -ов указывает на классическую русскую патронимическую модель: «чей?» — Пешнов, то есть сын или потомок человека по прозвищу Пешня. Без этого суффикса основа не изменилась бы — Пешня, но в документах XVII–XVIII веков, когда фамилии закреплялись, форма с -ов была стандартной для указания на родство. Интересно, что однокоренные фамилии (Пешнев, Пешнин) могли возникнуть в других регионах с иными говорами или суффиксами, но Пешнов — самая прямая и прозрачная версия.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России — Вологодчине, Архангельской губернии, а также к Поволжью. Именно там слово «пешня» было в ходу, и там же фиксируются ранние упоминания Пешновых в писцовых книгах и ревизских сказках. Сословно это чаще всего были государственные крестьяне или ремесленники, а не дворяне — фамилия не встречается в родословных книгах знати, что подтверждает её «низовое» происхождение от орудия труда.

В ономастических справочниках (например, у Б. Унбегауна) фамилия не выделяется как аномалия — она встроена в ряд «инструментальных» фамилий типа Ломов, Кирков, Топоров. Но есть и альтернативная, менее вероятная версия: от диалектного «пешный» — то есть «пеший», не конный. В этом случае прозвище Пешной могло закрепиться за пехотинцем или просто за человеком, который ходит пешком, а фамилия потом «стянулась» до Пешнов. Однако против этой версии говорит то, что в русских говорах прилагательное «пешной» почти не фиксируется, а слово «пешня» — общеупотребительно. Так что первая версия, с долбёжным инструментом, остаётся основной.