Фамилия Пешнин образована от прозвища Пешня, а оно, в свою очередь, восходит к прилагательному «пеший». Прямое значение здесь — «тот, кто ходит пешком», и в этом смысле прозвище указывало на социальное положение человека. Так могли назвать бедняка, у которого не было средств купить лошадь или иное средство передвижения.

Но есть и второй, более глубокий пласт значения. В переносном смысле слово «пеший» означало «рядовой, простой, подчиненный», а иногда и вовсе «ничтожный человек, который должен молча повиноваться». В этом ключе прозвище Пешня могло закрепиться за крепостным крестьянином, чья зависимость от хозяина была полной и не подлежала обсуждению. Интересно, что в русской традиции прозвища, данные «снизу» или «сверху», часто отражали не столько физическую характеристику, сколько место человека в иерархии.

Впрочем, не стоит сбрасывать со счетов и чисто бытовую версию. В северных говорах и в языке плотников «пешня» — это тяжелый лом с трубчатым наконечником, которым пробивают лед или долбят мерзлую землю. Если предок был мастеровым, работающим с таким инструментом, прозвище могло возникнуть и по роду занятий, а не по социальному статусу. Эта версия менее распространена в ономастической литературе, но вполне жизнеспособна: прозвища по инструменту — частое явление.

Суффикс -ин в фамилии указывает на принадлежность: Пешнин — это «сын Пешни», потомок человека с таким прозвищем. Модель простая и древняя, она характерна для фамилий, сложившихся в северных и центральных русских землях. Сословной принадлежности носителей фамилия не раскрывает: среди Пешниных могли быть и крестьяне, и ремесленники, и служилые люди. Точных исторических данных о первых носителях фамилии не сохранилось, поэтому опираться приходится на лингвистический анализ основы.