Фамилия Пешнова — женская форма фамилии Пешнов, а та образована от прозвища или нецерковного имени Пешня. В русских говорах «пешня» — это не только лом для пробивания льда (пешня-инструмент), но и человек, который ходит пешком, «пешеход». Вторая версия выглядит убедительнее, если учесть, что в основе многих русских фамилий лежат прозвища, данные по характерному признаку или поведению: Пешня — тот, кто не ездит верхом, а передвигается пешком, возможно, бедный крестьянин или паломник. Менее вероятно, но не исключено, что прозвище дали мастеру, делавшему пешни, — кузнецу или плотнику.

Суффикс -ов- в фамилии Пешнов указывает на стандартную модель русских фамилий XVI–XVII веков: принадлежность к роду или патроним. Пешнов — сын Пешни, то есть потомок человека по прозвищу Пешня. Такая модель преобладала среди крестьян и посадских людей центральной России, особенно в северных и поволжских губерниях, где фамилии на -ов закрепились раньше, чем на юге. Географически фамилия Пешнов встречается в основном в Вологодской, Костромской, Кировской областях — регионах, где слово «пешня» в значении «пешеход» было в ходу вплоть до XIX века.

Однокоренные фамилии — Пешков, Пешехонов, Пешнев — отличаются суффиксами и вариантами основы. Пешков, например, образован от Пешко (уменьшительная форма), а Пешехонов — от прозвища Пешехон (пеший охотник или бродяга). Пешнова стоит в этом ряду особняком благодаря редкой основе: прозвище Пешня встречается в документах XVII века, в частности в переписных книгах по Шенкурскому уезду (ныне Архангельская область) упоминается крестьянин Фёдор Пешня. Таким образом, род Пешновых мог вести начало от северных крестьян, чья фамилия сохранила память о предке, который не имел лошади и ходил пешком — что в условиях Русского Севера было скорее вынужденным, чем добровольным положением.