Фамилия Пешнина — это типичная русская «прозвищная» фамилия, образованная от личного прозвища Пешня. В основе лежит нарицательное слово «пешня» — так на Руси называли маленький лом с деревянной ручкой, которым пробивали проруби и кололи лёд. Поэтому первая и самая прямая версия происхождения — прозвище Пешня закрепилось за мастером, который такие пешни ковал или точил. Ремесло было нужным в северных и центральных губерниях, где зимой без проруби не обойтись ни рыбаку, ни водовозу.

Однако у слова была и другая жизнь. Пешня легко могло стать прозвищем от прилагательного «пеший». В этом случае смысл меняется: так называли того, кто ходит пешком, в отличие от конного. В крестьянской среде это часто указывало на бедность — у человека не было лошади, чтобы ездить на пашню или в город. Но нередко «пешим» называли и человека подневольного, зависимого: крепостного крестьянина, рядового солдата, подмастерья или мелкого помощника — того, кто всегда «при деле», но без своего голоса.

Какая версия правдоподобнее? Обе имеют право на жизнь, но словообразовательная логика говорит в пользу первой. Фамилии от названий орудий труда и инструментов — распространённое явление: Топоров, Ложкин, Ножовкин. Прозвище по профессии было более «устойчивым» — оно закреплялось за человеком и его потомками, тогда как «пеший» — характеристика слишком общая, её реже давали как постоянное семейное имя.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Пешнина — это «дочь, жена или вдова Пешни». В русской традиции фамилии с этим суффиксом чаще всего возникали от основ мужского рода на -а/-я, что как раз наш случай. Форма Пешнина — женский вариант фамилии, а мужской — Пешнин. Обе формы одинаково распространены и встречаются в документах начиная с XVII века, когда крестьянские и посадские фамилии только начинали закрепляться.

В современных записях фамилия Пешнина не привязана к одной местности — она встречается и в Поволжье, и на Урале, и в Сибири, что говорит о давнем расселении носителей. Но если копать вглубь, то очаги возникновения таких прозвищ — северные и центральные районы России, где зимний промысел и ремёсла, связанные с обработкой льда и дерева, были особенно развиты.

Отдельно стоит сказать о написании. В старых документах можно встретить вариант «Пешнева» — он возникал из-за путаницы между суффиксами -ин и -ев в говорах, где безударные гласные редуцировались. Однако нормативной и исторически верной остаётся форма Пешнина, так как она прямо образована от основы Пешн-.