Фамилия Пешнин образована от личного прозаища Пешня, которое восходит к прилагательному «пеший». В основе лежит прямой смысл: «тот, кто ходит пешком». Чаще всего такое прозвище указывало на социальное положение человека — так называли бедняка, у которого не было средств купить лошадь или иной транспорт. Однако у слова «пеший» есть и переносное значение — «рядовой, простой, подчиненный, ничтожный человек, который должен молча повиноваться». Поэтому не исключено, что прозвище Пешня закреплялось за крепостным крестьянином, подчеркивая его зависимое положение.

Модель образования здесь простая и типичная для русской ономастики: суффикс -ин присоединялся к основе прозвища и отвечал на вопрос «чей?», то есть указывал на принадлежность роду человека по имени Пешня. Таким образом, потомок обладателя прозвища со временем стал писаться как Пешнин. Эта модель встречается у множества русских фамилий, образованных от прозвищ и личных имен, оканчивающихся на гласный или мягкий согласный.

Стоит учесть и другой возможный источник, о котором часто забывают. В северных русских говорах «пешня» — это не только пеший человек, но и тяжелый лом с трубчатым наконечником, которым пробивают лед. Рыбаки и охотники использовали пешню как обязательный инструмент в зимнем промысле. Если предок жил на Севере или в Сибири, прозвище Пешня могло закрепиться за мастером, делавшим такие ломы, или за человеком, который часто ходил на зимнюю рыбалку. Эта версия менее очевидна, но для регионов с суровым климатом она правдоподобна.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и проходил в разных землях неравномерно. Фамилия Пешнин встречается преимущественно в центральных и северных областях России, что согласуется с обеими версиями происхождения — и с социальной, и с «рыбацкой». Письменные источники фиксируют подобные прозвища в переписных книгах, но конкретные даты по этой фамилии требуют отдельного архивного поиска.

Фамилия Пешнин — замечательный памятник славянской письменности и культуры. Она сохранила в себе не только имя предка, но и отпечаток его быта: либо скромного положения пешего крестьянина, либо сурового северного промысла.