Фамилия Подбильская — одна из тех, что сразу выдают географическое происхождение. Её основа — топоним, название населённого пункта. Скорее всего, предок носителя фамилии был выходцем из села или деревни с корнем «-биль-» и приставкой «под-». Такие названия часто указывали на положение: «под чем-то», у подножия или рядом с каким-то объектом. Например, Подбилье, Подбиль — гипотетические варианты, от которых и пошла фамилия. Суффикс «-ск-» в таких фамилиях типичен для польской, украинской и западнорусской традиции, где он указывал на принадлежность к месту: «из Подбиля». В России фамилии на «-ский» в XIX веке часто получали дворяне и духовенство, но Подбильская могла возникнуть и у крестьян, переселившихся из другого села и получивших прозвище по старому месту жительства.

Корень «-биль-» в названии мог иметь несколько значений. В славянских языках «биль» — это белизна, белый цвет (ср. белорусское «біль» — бельмо, белая глина). Возможно, в основе лежит слово «биль» как обозначение белой глины или мела, и Подбилье означало «место у белой горы» или «у белого пятна». Менее вероятно, но не исключено, что корень связан с глаголом «бить» — например, место, где что-то били (камни, руду). Однако первая версия — топонимическая — самая надёжная, так как фамилия чётко вписывается в модель «название места + -ский».

Фамилия редкая. Встречается преимущественно в западных регионах России, Беларуси и на Украине, что подтверждает её западнославянский или украинский след. В польской ономастике фамилии на «-ский» часто образовывались от названий имений, и Подбильская могла принадлежать обедневшему шляхтичу, владевшему хутором Подбиль. Но в русском контексте она почти наверняка крестьянская или мещанская, возникшая в XIX веке, когда крестьянам массово давали фамилии по месту рождения.

Если сравнивать с однокоренными, то есть фамилии Подбельский и Подбиль — они явно из того же гнезда. Подбельский, к примеру, известен благодаря революционеру Вадиму Подбельскому, но его фамилия тоже от названия села. Подбильская же сохраняет более архаичное окончание, что может указывать на женскую форму фамилии (жена или дочь Подбильского) или на региональную особенность — в некоторых говорах окончание «-ская» закрепилось как родовое, без разделения по полу. В любом случае, носительница фамилии может быть уверена: её предки жили в месте, которое стояло «под Белым» — под белой горой, у белой реки или просто рядом с белым пятном на карте.