Фамилия Подбрез напрямую отвечает на вопрос, где жил предок: у воды или в березовой роще. Первая и наиболее вероятная версия связывает её со словом «подбрежный», то есть «прибрежный, со стороны воды, близкий к берегу». Человек, получивший прозвище Подбрез, жил у реки или озера, и это указание на место закрепилось за ним навсегда.

Слово «подбрежный» в диалектах означало не просто «у берега», а именно «со стороны воды», то есть со стороны, обращённой к реке. Такое прозвище могло возникнуть в северных и поволжских говорах, где «брезг» или «брёг» — берег. В этом случае фамилия — редкий пример, где в основе лежит не нарицательное «берег», а его диалектная форма с редуцированным гласным, что и дало необычное сочетание «-брез-».

Вторая версия, менее убедительная, но имеющая право на существование, отсылает к берёзе. Прозвище Подбрез мог получить человек, живший в березовой роще или под берёзой. Однако здесь возникает фонетическое препятствие: от слова «берёза» ожидалась бы форма «Подберёзов» или «Подберезкин», а «Подбрез» выглядит как усечённый вариант, который сложнее объяснить. Поэтому версия с «подбрежным» выглядит предпочтительнее: она точнее объясняет и форму слова, и его семантику.

В любом случае, перед нами типичная для русских фамилий модель «под + основа + нулевой суффикс». Такие фамилии образовывались без обычных суффиксов -ов или -ин, напрямую от прозвища, и закрепились в форме, совпадающей с самим прозвищем. Это отличает Подбрез от большинства русских фамилий: здесь нет ни патронимического суффикса, ни окончания, указывающего на принадлежность к роду, — только чистая основа, которая и стала родовым именем.

Фамилия редкая и почти не встречается в исторических документах XVIII–XIX веков, что неудивительно: прозвища, образованные от диалектных слов, часто оставались локальными и не получали широкого распространения. Носители Подбрез, скорее всего, происходят из одного небольшого региона, где слово «подбрежный» было в ходу, и фамилия сохранилась как память о конкретном месте — береге, на котором стоял дом предка.

Сравните с однокоренными фамилиями: Подбережный, Подберезин, Подберезкин. Первая — прямой конкурент по значению, но с более литературной основой. Вторая и третья — от берёзы, но с сохранением полного корня. Подбрез стоит особняком: она короче, архаичнее и потому интереснее для тех, кто ищет в своей фамилии след древнего говора.