Фамилия Подбой звучит необычно и сразу привлекает внимание своей конструкцией. В отличие от большинства русских фамилий, которые заканчиваются на -ов, -ев или -ин, эта фамилия представляет собой «чистую» основу — существительное в именительном падеже. Такая модель образования характерна в первую очередь для украинских и белорусских фамилий, где прозвища часто переходили в фамилии без дополнительных суффиксов. Поэтому, скорее всего, предки носителей фамилии Подбой были выходцами с территории современной Украины или юго-запада России.

Корень фамилии — «подбой». В русских и украинских говорах это слово имело несколько значений. Самое распространенное — действие по глаголу «подбить»: подбить подметку к сапогу, подшить подкладку к одежде. Человек, которого прозвали Подбоем, мог быть сапожником, портным или скорняком. Второе значение — удар снизу, оплеуха, затрещина. В этом случае прозвище давали драчуну или задире, который любил «подбить» кому-нибудь глаз. Третье, более редкое значение связано с горным делом: подбой — это подрубка пласта угля или руды. Предок мог быть шахтером или рудокопом.

С точки зрения словообразования, фамилия Подбой стоит в одном ряду с такими же «чистыми» фамилиями, как Скорняк, Кравченко, Бондарь, но образована не от названия профессии, а от самого действия. Это делает её более прозрачной для этимологии: она буквально описывает занятие или поведение человека. Интересно, что в русской традиции подобная форма встречается реже, чем в украинской, что ещё раз подтверждает её южное происхождение.

Встречаются варианты написания через букву «а» — Подбай. Это связано с аканьем, характерным для южных диалектов, где безударная «о» произносится как «а». Такое написание могло закрепиться в документах при переписи населения, если писарь записывал фамилию на слух. Оба варианта имеют один корень и означают одно и то же.

Фамилия Подбой не относится к числу дворянских или аристократических. Она возникла в среде ремесленников и крестьян, где прозвища давались по самому заметному признаку — занятию или внешней черте. Сегодня она остаётся редкой, и её носители могут с уверенностью сказать, что их предки были людьми труда, чьи руки знали не только молоток и шило, но и, возможно, кулаки.