Фамилия Подъелец — редкий пример фамилии, образованной от топонима (названия места) с помощью суффикса -ец. Этот суффикс в русской ономастике обычно указывал на выходца из какой-либо местности: «подъелец» — это человек, живущий «под елью» или в местечке с названием вроде Подъелье, Подъелы. Такие названия часто давали деревням, стоявшим у елового леса или на опушке.

Сама основа фамилии прозрачна: «под» и «ель». Если бы фамилия была образована от прозвища напрямую (например, «человек, похожий на ель» или «живущий под елью»), мы бы скорее увидели вариант Подъёлкин или Подъельников. Суффикс -ец же — типичный для северных и сибирских говоров, где было принято называть людей по месту жительства: «онежец» (с Онеги), «пинежец» (с Пинеги). Соответственно, Подъелец — это «выходец из Подъелья».

Интересная деталь: написание через твёрдый знак (ъ) — архаичное. В дореволюционной орфографии «подъелец» писалось бы именно так, с разделительным ъ, который позже во многих фамилиях заменили на мягкий знак или просто убрали. Сохранение «ъ» в современной фамилии — признак её стабильной письменной фиксации, возможно, в документах XIX века. Это отличает Подъелец от множества фамилий, где приставка «под-» слилась с корнем без твёрдого знака (например, Подъяблонский, но Подберёзкин).

Носители фамилии Подъелец встречаются редко и преимущественно в центральных областях России, что косвенно подтверждает версию о происхождении от названия небольшого поселения, которое могло исчезнуть или сменить имя. В известных ономастических словарях (Унбегаун, Веселовский) эта фамилия не фигурирует, что говорит о её локальном и, вероятно, позднем (не ранее XVII века) оформлении. Сословной привязки нет: так могли назвать и крестьянина, и однодворца — суффикс -ец не даёт подсказки о социальном статусе.