Фамилия Подалец — редкий случай, когда географическая привязка просматривается почти наверняка, и это сразу отличает её от множества «прозвищных» фамилий. Её основа — не профессия и не черта характера, а топографический признак: «подалец» в говорах означало «подалее», то есть «тот, кто живёт дальше, на отшибе». Вероятнее всего, так могли назвать человека, чей дом стоял на краю села, в отдалении от основного порядка изб, или же того, кто поселился на новом месте поодаль от родни.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: суффикс -ец, типичный для русских фамилий, образованных от наречий или прилагательных (ср. Дальнец, Близнец). Ударение в фамилии обычно падает на последний слог — Подале́ц, что тоже характерно для форм с этим суффиксом. В некоторых говорах могло быть и Пода́лец, но это менее распространённый вариант.

В отличие от фамилий на -ов/-ин, Подалец не указывает на прямую принадлежность отцу или роду, а фиксирует индивидуальное прозвище первого носителя. Такие фамилии чаще встречались в северных и центральных губерниях России, где топографические прозвища были особенно живучи. В украинском контексте фамилия Подалец тоже встречается, но там она могла возникнуть из того же корня или как вариант написания фамилии Подалець, что лишь подтверждает единую логику — «дальний, отдалённый».

Споров о происхождении немного: версия с «местом жительства» настолько прямая и естественная, что альтернативные гипотезы (например, связь с диалектным глаголом «подать» или «подалекать») выглядят натяжками. Словарь русских фамилий Б. Унбегауна не фиксирует Подалец в числе самых частых, но относит её к продуктивной модели, по которой образованы десятки подобных фамилий.

Фамилия Подалец — хороший пример того, как в русской ономастике закрепилось не имя предка, а его местоположение. Человек, получивший такое прозвище, вероятно, был первопроходцем или просто жил на отшибе, и это отличие стало его фамильным знаком.